在日常生活中，人们总是把中年时期看作是身强力壮、精力充沛的时期，认为中年人的生理功能发育成熟。对外界一些不良刺激抵抗力强，所以，许多人对儿童和老人的健康比较关心，而对中年的保健却不大重视。中年人自身对一些慢性疾病多采取忍耐、迁就，抱无所谓的态度。其实，这都是不妥当的。从保健角度讲，这与无病早防，有病早治的原则是相违背的，也不符合中年时期的生理变化特征，对中年人的健康是极为不利的。
人类生命的机体在生长发育成熟后。各种生理功能趋向稳定，但这种稳定是相对的，随着时间的推移，机体各种生理功能在起着各种变化，只是变化的程度不同，速度有快有慢，有迟有早罢了。中年是一个跨越近30年的生活阶段。在这过程中，机体的生理功能经历了发育成熟、旺盛强壮(35岁以后)，相对稳定平衡(40岁左右)及功能减退逐渐衰老(45岁以后)三个不同的阶段。处于不同阶段的人，虽然都可称为中年，但各自的生理功能、心理欲望、所担负的社会家庭责任及社会生活的经历可能会有很大的差别。因此，我们在研究中年人疾病时，不能脱离上述特点。中年时期机体生理功能的变化特点有如下几个方面：
1.内分泌的变化
人到中年，机体各种生理功能逐渐出现衰老的迹象，最先是内分泌的改变。首先生长激素停止分泌，肾上腺皮质激素的降解率减慢，血液的浓度相对的升高，通过反馈机制来抑制下丘脑垂体释放ACTH以调节血中皮质醇的水平。其次是性激素的变化。近年的一些研究结果表明，在进入老年以前，性激素已出现明显变化的过渡时期，据报告：正常男性激素(T)在青春期最高，平均值为65mmol/h，从40岁开始下降，59岁已下降到正常的l0～15%，以后稳定在此低水平，但80岁时仍保留有30%左右，可见这种变化在40岁后最为明显。
祖国医学早在《黄帝内经》中就有较为精确的论述，并和上述资料是一致的。认为妇女衰老始于35岁，“35岁任脉衰，面始焦发始堕，49岁任脉虚。”男子衰老始于40岁，“40岁肾气衰，发堕齿槁。48岁阳气衰，竭于上，面焦发鬓颁白。”古人不但认识到衰老变化的规律，并且也划分了明确的界线，由盛到衰开始于35～40岁，其关键在于肾。现代医学研究，肾的本质是掌管生命受精到生长发育以及气血、骨髓等一切功能的盛衰，机体的神经、内分泌、免疫机能等均包括在肾的范围内，因此，无论是古人的观察和现代医学的研究，都
说明中年人的生理变化是以内分泌的变化为先导的，其变化的时间也取得较为一致的意见。
2.细胞的变化
丧失分裂能力的细胞不断死亡。这种细胞在生物学上称为“固定分裂后细胞”，主要包括神经细胞，(神经元)心肌细胞和骨骼肌细胞。这些细胞的特点是没有分裂增殖能力，死一个就少一个，死亡后其所占的位置须由胶原纤维组织或脂肪来填补。这类细胞的死亡速度就决定了机体衰老的进程，如心肌细胞，是构成心肌的绝大部分，它的主要特性是能够有节律的进行收缩。这样才能促成整个心脏的收缩，从而完成把血液运输到全身的生理功能。而心肌细胞的死亡和减少，必然会影响到心肌收缩能力的下降，以致心肌收缩时输出的血液量减少，全身各器官和组织得不到足够的血液供应，其生理功能就受到影响。再者，到了中年，机体都不同程度的出现肥胖，皮下脂肪增厚，体重和体表面积增大，要求心脏输出更多的血液来满足机体组织的需要。但是.由于心脏原有功能下降，不能完全满足随着肥胖而日趋增加的需要，只好一方面靠血管的收缩，另一方面靠心脏超负荷的工作。前者可能造成血压升高，后者可能导致代偿性心肌肥厚。
神经细胞也如此。由于神经细胞的减少，必然降低了机体的思维、感觉运动等神经系统的功能。它的下降或减弱，随时都会影响到全身各个系统。不过这种影响是逐步、缓慢地
发生的，平时人们没有明显的感知罢了，但这种变化是客观存在的。
骨骼肌细胞的减少，使肌肉的收缩能力下降，造成肌肉特别容易疲劳；同时，肌肉的灵活性、应激能力降低，因此，中年人劳累后恢复时间比青年人要长，而且易于造成肌肉的劳损。这正是中年人力不从心和动作逐步变得缓慢的原因。
3.胶原纤维的逐渐硬化
胶原纤维与全身各系统的组织有千丝万缕的联系。广泛地存在于机体的各个系统。它的主要化学成分是蛋白质，占全机体蛋白质总量的1/3。随着年龄的增加、机体组织细胞的衰老，全身各处的胶原纤维的数量逐渐增加，并不断地变硬，即通常人们常说的“硬化”，如血管中的胶原纤维硬化.可使血管的弹性降低；心脏的胶原纤维增生，降低了心脏的收缩功能；肺组织中的胶原纤维增生降低了肺的正常通气量，使肺活量减少。平时所说的肝硬化，其实也是肝脏中胶原纤维组织增生硬化的表现，不过它的起因是病理性的。胶原纤维增生硬化的程度及进展速度虽各人不尽一样，受个体因素的影响，但是，从总的趋势来看，这些变化是机体生长发育完成以后，即逐渐开始的。大约在35岁以后，这种变化有加快的趋势。
4.弹性纤维的弹性降低
弹性纤维的含量在机体中没有胶原纤维多，分布的范围也没有胶原纤维广。它主要分布在全身大血管、心脏、肺脏和各关节周围。机体进入中年后，首先是弹性纤维的量开始逐渐减少，在弹性纤维外壳上钙盐的沉积增多，结果使弹性纤维的弹性功能降低。如血管的弹性纤维的弹性降低，使血管的扩张能力减弱。心脏的弹性纤维弹性降低，使心脏舒张能力减退。关节周围弹性纤维弹性降低，使关节逐渐僵硬而变得不灵活，并易受伤、磨损。
机体生命的衰老虽然是一个十分复杂的过程，但是，上述内分泌及细胞的变化是最基本的变化，各种生理机能的衰老变化都是以上述基本变化为基础的。这是一切生物衰老的自然规律它受个体、遗传因素的影响，同时也受后天生长发育、生活条件的影响。但就中年人来说，总的趋势是逐步衰老，各种生理功能下降或衰退。这种生理上的衰退现象与中年人在社会中的地位是背道而驰的。因此，我们在研究中年人疾病时，必须以上述其日益衰退的生理特征为基础。